– А ты?

– А что я? Я так, попутчик, – напоказ всхлипнул рарг, – случайный, временный попутчик...

– Цит, можно ли будет пообщаться с хранителем еще раз? – Алексей не обратил внимания на комедию рарга. В голове, скрипя пазлами, складывалась общая картина происходящего.

– Конечно, – удивился рарг, переставая дурить, – просто накопи полный резерв и коснись постамента.

– Понял, – покивал головой маг, – что дальше делать будем?

– Есть много вариантов, – задумчиво потянул рарг. – Нужно просчитать вероятности, прикинуть возможные сценарии…

– Ладно, что мы имеем? – принялся рассуждать Алексей, нарезая круги вокруг небольшой матово-чёрной стелы, – есть какая-то внешняя угроза, про которую никто в это мире не знает, включая тебя.

– Мне нет пяти тысяч лет! – оскорбился рарг, но тут же, нахмурившись, добавил, – вроде бы…

– Неважно, – Алексей не обратил внимания на задумавшегося рарга. – Далее, примерно пять тысяч лет назад маги древности, понимая, что не сумеют защитить мир, разрушили сеть, то есть не просто Сеть, но и сеть телепортов. Получается ваш мир не просто центральный, он транзитный. Хочешь попасть, мм, к примеру, от Ксуров на Землю, будь добр попади сначала в Порог, а уже отсюда прыгай на Землю, так? Так. Другими словами, кто владеет Порогом, тот владеет всем.

– В принципе, ты прав, – согласился рарг, – вот только…

– Далее, – Алексей, погруженный в рассуждения, не заметил ремарки рарга. – Второй материк всё-таки есть, и там, похоже, вовсю готовятся к вторжению, если, конечно, за пять тысяч лет не забыли об этом и не увязли, к примеру, в кровопролитных сражениях. Далее. Судя по тому, что порталы в ваш мир всё-таки стихийно возникают, сюда постоянно попадают представители других миров, которые так же пытаются первыми восстановить Сеть или наоборот оттягивают ее восстановление?

Алексей защелкал пальцами, ловя ускользающую мысль.

– Вот Чистые точно не хотят, чтобы Сеть была восстановлена, иначе для чего бы они запускали этот чертов вирус? Но ведь попасть в Порог или из Порога в другой мир без Сети невозможно? Значит они знают то, чего мы не знаем. Да и потом, мне решительно непонятно, почему за столько времени никто этого не восстановил Сеть? Ведь всего-то нужно - взять информацию у каждой Стелы!

– Неплохой анализ, – согласился рарг, – но ты не забывай, что государства, обладающие Стелами, находятся в состоянии войны.

– Точно! – щёлкнул пальцами Алексей. – Во-первых, создаётся полигон для улучшения навыков ведения войны. Во-вторых, таким образом мы наблюдаем искусственный буфер между Стелами. В-третьих... В-третьих?

– В-третьих, не все хранители находятся у Стел, и я тому яркий пример. Но то, что Сеть стремится восстановить сама себя - это факт. Видишь этот таймер? – рарг показал на зеленые циферки над своей головой, медленно, но верно приближающиеся к заветной тысяче.

– Я его уже давно вижу, – кивнул Алексей, – и жду, что же наконец-то произойдёт, когда он достигнет тысячи.

– Мне тоже было выдано задание восстановить Сеть, – отведя взгляд в сторону, проговорил рарг. – Я тебе уже говорил про этот квест. И я не могу его проигнорировать, даже если потребуется принести себя в жертву, мир - важнее.

– Никаких жертв, – покачал головой Алексей, – во-первых, Сеть мы восстановим, чегобы нам это не стоило, и это не обсуждается. Во-вторых, выход есть всегда! Из любой ситуации. И я чертовски сильно не хочу тебя терять.

– Ты серьёзно? – неверяще спросил рарг, стягивая с шеи бабочку.

– Цит, ты издеваешься? – рассердился парень. – Твой мир, если верить этой каменюке с мозгами самых крутых магов древности, хотят уничтожить. А ты тут устроил непонятно что. Умирать еще собрался! Как говорит наш завуч по учебной части: «Некогда болеть!» Бросай давай свои пораженческие настроения!

– Ну, знаешь, – тщательно скрывая облегчение улыбнулся рарг, – ты пока с Хранителем общался, я загрузил пакеты и поверь, у меня есть все основания для переживаний. Ты просто не представляешь, что сейчас с моим миром творится! А что произойдет, когда распаковка начнётся - это одни Древние ведают! Как у вас говорят: многие знания - многие печали.

– У нас ещё говорят: снявши голову по волосам не плачут, – улыбнулся парень.

– Знаешь, Алексей, – немного помолчав, рарг начал вязать узел галстука, – всё-таки ты хороший человек, рискуя жизнью, спасаешь чужой мир…

– М-м-м, Цит, погоди, – перебил его парень, – давай сразу же все точки над «ё» расставим, чтобы у нас не было недопонимания. Я, конечно же, помогу чем смогу, чтобы спасти твой мир. Боже, как пафосно это звучит, слышал бы меня кто-то из моих ребят! – бросил он в сторону. – Но главный мой интерес, чтобы те нехорошие редиски не попали потом ко мне на Родину, понимаешь?

– Как не понять, – серьёзно ответил рарг.

– Просто все эти пирамиды, календарь Майя… – Алексей покрутил перед собой рукой, – теперь всё становится на свои места!

Рарг молча протянул ему руку. Алексей, улыбнувшись, крепко её пожал.

– Восстанавливаем резерв, избавляемся от вируса и прыгаем в ближайший населённый пункт?

– Да, но сначала, я бы на твоём месте, прошвырнулся по библиотеке, особенно уделив внимание секции «И – Империя».

Алексей оглядел бесчисленное количество полок.

– Как думаешь, недели нам хватит?

Глава 23

Интерлюдия I. Часть 1. Полковник и компания

Сейчас, на следующий день после вчерашней спасательной операции, без смеха вспомнить матерящегося, словно матёрый морской волк, Олега, было решительно невозможно. Не смеялся, пожалуй, только Лид со своими бойцами да погодник. Боевая пятерка и раньше-то не проявляла эмоций, а у погодника - это было личное.

Мастер Фуко, как-то раз оставшийся без единой крохи маны после стабилизации погоды над полями с пшеницей и повстречавший на обратном пути из деревни шайку рыцарей кинжала и плаща, как никто другой понимал ужас и страх Олега. Погодник удивлялся, как поднимаемый на связанных верёвках, поясах и ремнях парень не поседел от страха.

Положа руку на сердце, мастер Фуко точно бы не рискнул разбежаться практически в темноте и прыгнуть в неизвестность, в надежде ухватиться за болтающуюся в воздухе верёвку. Уповая на то, что уставшее тело выдержит нагрузку, потные от волнения ладони не соскользнут с импровизированной веревки, а самодельный трос не развяжется на полпути. По мнению мастера погоды - погибнуть от падения с высоты для мага воздуха просто-напросто невыносимо.

Мастер Фуко попробовал поставить себя на место Олега и представил, что он, обожающий парить в воздухе, чувствующий зов неба, вдруг птицей со сломанными крыльями падает вниз, а друг-ветер лишь бессильно бьёт в уши и глаза, размазывая слёзы по щекам... Нет, не дай Сеть! Лучше умереть, чем остаться без магии!

Остальные воины после этого случая, не смотря на все их смешки и шуточки, прониклись к Олегу настоящим уважением. Если раньше они считали его баластом-недомагом, третьей рукой полковника или неуклюжим помощником Оливера, то сейчас, увидев стальную волю и решимость парня, приняли его в свою компанию.

Полковник был просто чертовски рад спасению Олега и самолично проверял сделанную на коленке веревку на прочность. Мэтр Раби пристыжено стоял в стороне – смешно, но у запасливого хозяйственника в наличии имелось только два троса, оба из которых ушли на переправу.

Андрей Николаевич, стоило десантнику выбраться на площадку, отбил Олегу все плечо и чуть не раздавил его в объятьях - парень в последнее время стал ему как сын. Константин же выразился как-то непонятно. Серьезно посмотрел в глаза, крепко сжал руку и прошептал:

– Молодец, сынок.

Слышать такое от своего почти ровесника было немного странно, но после всего того, что Олегу пришлось пережить в тот день, парень не придал большого значения странным словам странного соратника. Который, незаметно для окружающих, превратился из полусумасшедшего ботаника-очкарика в теневого лидера отряда. Не случайно в последнее время Полковник не принимал ни одного решения, не посоветовавшись с Константином.